Геолог, путешественник, Почётный академик РАН (1876), Почётный член РГО (1890). Дворянин, общее образование получил в Дипломатической школе, некоторое время обучался в Санкт-Петербургском университете, с 1834 - на дипломатической службе за границей. В январе 1842 выехл на Алтай для геологического изучения. Маршрут экспедиции охватил весь юг Западной Сибири: из Барнаула через Бийск до верховий Чуи, затем к низовьям Чулышмана. Далее он прошёл впервые от р. Чульчи к верховьям Абакана, оз. Кара-Холь (здесь он попал на территорию Китая, ныне часть Тувы) и р. Она на Абазу. Затем Енисеем до Красноярска, оттуда через Назарово в Кузбасс, через Салаир вернулся в Барнаул. И вновь вышел на Змеиногорск - Риддерск, сделал переход на Аблайкит, через Семипалатинск вернулся в Россию. Результатом явился полный геологический обзор Западной Сибири, а также была создана первая геологическая карта региона. Его именем назван один из хребтов Алтая.